Er zijn mensen die van een grote carrière stappen omdat ze iets beters zien. Niet meer geld, niet meer status, maar iets wat er werkelijk toe doet. Ernst van Bruggen was Engagement Manager bij een van de grootste adviesbureaus ter wereld, leidde data science-teams voor multinationals, en had een gesponsorde MBA aan Columbia Business School op zak. En toch stapte hij eruit. Om software te bouwen voor tomatentelers.
Ernst van Bruggen (36) verscheen in 2024 voor het eerst op de jaarlijkse lijst van jonge selfmade miljonairs in Nederland, met een geschat vermogen van minimaal €17 miljoen. Dat vermogen is opgebouwd via zijn aandelenbelang in Source.ag, het Amsterdamse agtech-bedrijf dat hij in november 2020 mede-oprichtte. Een bedrijf dat nu in meer dan 300 kassen actief is, over 2.500 hectare, in 18 landen.
Van Delft naar McKinsey naar Amsterdam
Ernst van Bruggen studeerde werktuigbouwkunde aan de TU Delft. Niet de meest voor de hand liggende opleiding voor iemand die later AI-software voor kassen zou bouwen, maar in de praktijk precies de juiste achtergrond. Werktuigbouwkunde leert je denken in systemen. In variabelen die je kunt meten, modelleren en optimaliseren. Precies wat nodig is als je een kas wilt begrijpen.
Na zijn afstuderen werkte hij als afstudeerder bij grote ingenieursbedrijven in de maritieme en petrochemische sector. In 2015 stapte hij over naar een groot internationaal adviesbureau waar hij begon als business analyst en opklom tot engagement manager. Hij leidde data science-teams die op maat gemaakte AI-software bouwden voor de grootste bedrijven ter wereld. Ingewikkelde operationele problemen, grote datasets, software die moest werken in de echte wereld.
Het was tijdens een gesponsorde MBA aan Columbia Business School in New York dat hij zijn studiegenoot van de TU Delft, Rien Kamman, opnieuw tegenkwam. Ze begonnen te praten over de vraag die hen allebei bezighield: hoe zet je data science in voor iets wat er werkelijk toe doet?
De kas als antwoord
Wat ze zagen was een paradox. De glastuinbouw is een van de meest efficiënte vormen van voedselproductie die bestaat. Een kas gebruikt een vijftiende van het water van buitenteelt, heeft geen vruchtbare grond nodig, en kan opbrengsten halen die tot vijftien keer hoger liggen per vierkante meter. En toch zijn er 3 miljard mensen wereldwijd zonder toegang tot betaalbare verse groenten en fruit.
Het probleem zat niet in de technologie van de kas zelf. Het zat in de kennis die nodig is om een kas goed te runnen. Elke beslissing, van irrigatie tot teeltstrategie, hing af van de ervaring van een vakman die zijn kennis na tientallen jaren in zijn vingers had zitten. Moeilijk te schalen. Moeilijk over te dragen. En steeds schaarser, omdat de generatie ervaren telers kleiner wordt.
Van Bruggen en Kamman zagen dat dit het probleem was dat ze konden oplossen. Niet met een nieuw type kas, maar met software. Met AI die de kennis digitaliseert, herhaalbaar maakt, en schaalbaar.
In november 2020 richtten ze Source.ag op vanuit Amsterdam.
Zijn rol binnen Source.ag
Van Bruggen was in de beginjaren CTO, verantwoordelijk voor de technische architectuur van het platform. Later verschoof zijn rol naar CPO en daarna naar CCO, Chief Commercial Officer. Die verschuiving is veelzeggend. In de vroege fase bouwde hij mee aan de fundamenten van de software. Naarmate het bedrijf groeide, verschoof zijn focus naar de commerciële kant: hoe breng je deze technologie naar telers die gewend zijn op hun intuïtie te vertrouwen?
Dat is geen triviale uitdaging. Een tomatenteler in het Westland heeft geen behoefte aan technologiepraatjes. Hij wil weten of zijn oogst volgende week beter wordt. Of zijn irrigatiekosten omlaag gaan. Of hij zonder een extra vakman toch een tweede locatie kan openen.
Van Bruggen vertaalt de technologie naar die taal. Hij bouwt de bruggen, zoals zijn naam al suggereert, tussen de wereld van algoritmen en de wereld van klei en glas.
Wat de software doet
Source.ag analyseert miljoenen datapunten over klimaat, plantkunde en grondstoffen. Het platform simuleert het gedrag van planten in de kas, bouwt een digitaal model van hoe een gewas reageert op omgevingsomstandigheden, en vertaalt dat naar concrete adviezen.
Wanneer moet de irrigatie worden bijgesteld als de weersverwachting verandert? Wat is de verwachte tomatenoogst over vier weken? Welke teeltstrategie levert dit seizoen de hoogste opbrengst? Vragen die een ervaren teler vroeger op gevoel beantwoordde, beantwoordt Source.ag nu op basis van data.
Een van de eerste grote klanten was een Nederlandse tomatenteler met de ambitie om door te groeien naar meer dan duizend hectare kas in 2030. Met Source.ag kon die ambitie worden ondersteund met voorspelbare productiedata en een strategie die meeschaalt met de groei van het bedrijf.
Vijf jaar, meer dan 60 miljoen dollar
De eerste kas werd in juli 2021 op het platform aangesloten. Een jaar na de oprichting waren telers buiten Nederland al klant. In november 2025 sloot Source.ag een Series B-ronde af van 17,5 miljoen dollar, waarmee de totale externe financiering uitkwam op meer dan 60 miljoen dollar in vijf jaar.
Wat die ronde bijzonder maakt is wie meedeed. Naast een Europees agrifood-investeringsfonds deden een zaadbedrijf en een telerscoöperatie mee als strategische investeerders. Dat zijn geen financiële partijen die een gok wagen op een belofte. Dat zijn partijen die elke dag in de sector opereren en precies weten wat werkt.
De software draait nu in meer dan 300 kassen in 18 landen en draagt bij aan de dagelijkse voedselvoorziening van naar schatting 40 miljoen mensen.
Zijn vermogen in perspectief
Het vermogen van Van Bruggen is direct gekoppeld aan zijn aandelenbelang in Source.ag. Het bedrijf is niet beursgenoteerd en een exacte waardering is niet openbaar. Maar bij meer dan 60 miljoen dollar totale financiering, strategische investeerders uit de sector zelf, en een klantenbasis die dagelijks voedsel levert aan tientallen miljoenen mensen, is de richting duidelijk.
De ambitie van Source.ag is helder: de eerste Nederlandse agtech-unicorn worden. Een waardering van meer dan een miljard dollar zou Van Bruggens persoonlijk vermogen een andere orde van grootte geven. Op basis van de huidige groei is dat geen irreëel scenario.
Wat hij in 2024 al had opgebouwd, de minimale schatting van 17 miljoen euro, is opmerkelijk voor iemand die pas in 2020 begon te bouwen. Vier jaar, nul naar een significante vermogenspositie. Dat tempo is zeldzaam, ook in de Nederlandse techwereld.
Wat hem onderscheidt
Van Bruggen is geen ondernemer die zichzelf verkoopt. Hij geeft geen keynotes over zijn visie op de toekomst van voedsel. Hij bouwt geen persoonlijk merk op LinkedIn. Hij bouwt software die werkt, en hij bouwt de commerciële organisatie die die software bij de juiste telers krijgt.
Dat is de combinatie die Source.ag sterk maakt. De technische diepgang van twee mensen die bij de beste adviesbureaus ter wereld AI-systemen bouwden, gecombineerd met de commerciële focus om die technologie te vertalen naar een markt die niet zit te wachten op abstracte beloften.
Een teler wil één ding: een betere oogst. Van Bruggen weet dat. En Source.ag levert het.
Wil je meer lezen over Nederlandse ondernemers die AI inzetten voor maatschappelijke impact? Lees ook ons artikel over Indra den Bakker en Overstory, de AI-pionier die bosbranden voorkwam, of ontdek onze gratis online tools die volledig lokaal in je browser draaien.
