WeTransfer: Het Miljardenverhaal Achter de Nederlandse Startup

Bijna iedereen heeft weleens een bestand via WeTransfer verstuurd, meestal zonder erbij stil te staan dat het bedrijf erachter maandelijks ongeveer een miljard bestanden verwerkt. Dat is het echte miljardenverhaal van WeTransfer: niet de waardering, want die kwam nooit boven de 716 miljoen euro uit, maar het schaalniveau van een dienst die zo vanzelfsprekend werd dat niemand er nog over nadenkt. Het bedrijf mikte ooit op een beursgang van 1 miljard euro, zag die droom volledig instorten, en eindigde in 2024 in handen van een Italiaanse opkoper die binnen enkele maanden driekwart van het personeel ontsloeg.

Snelle feiten

• Opgericht: 2009
• Oprichters: Bas Beerens, Rinke Visser en Ronald Hans (Nalden)
• Hoofdkantoor: Amsterdam
• Sector: File-sharing / creatieve tech
• Beoogde beurswaardering (nooit gehaald): tot 1 miljard euro
• Hoogst geschatte waardering: 629 tot 716 miljoen euro (2022)
• Overgenomen door: Bending Spoons (Italië), juli 2024
• Geschatte overnamesom: maximaal 190 miljoen euro
• Personeelsreductie na overname: tot 75 procent

Een simpel probleem, simpel opgelost

WeTransfer ontstond in 2009 uit een ergernis die iedereen herkende: grote bestanden versturen was omslachtig, traag en vaak onmogelijk via e-mail. Bas Beerens, Rinke Visser en Ronald Hans, beter bekend als blogger Nalden, bouwden een dienst waarmee je tot 2 gigabyte gratis kon versturen, zonder account, zonder poespas. Een jaar later sloot Damian Bradfield aan als mede-eigenaar en werd later de creatieve stem van het merk.

Het onderscheidende vermogen van WeTransfer zat niet in geavanceerde technologie, want bestanden versturen is technisch geen hogere wiskunde. Het zat in het ontwerp: een strak, kunstzinnig scherm met een steeds wisselende achtergrondafbeelding van opkomende kunstenaars, in plaats van de kille interface die je van een zakelijk hulpmiddel zou verwachten. Die esthetiek, gecombineerd met volledig gratis gebruik, zorgde voor een merk waar gebruikers oprecht warme gevoelens bij hadden, iets zeldzaams voor een technisch hulpmiddel.

Van gratis tool tot verdienmodel

Vanaf 2012 introduceerde WeTransfer een betaalde ‘Plus’-laag voor grotere bestanden en extra functies, het eerste stapje richting een verdienmodel naast advertentie-inkomsten op het gratis scherm. De groei ging gestaag door: in 2015 investeerde Highland Capital Partners Europe 22 miljoen euro, op een geschatte waardering tussen de 100 en 200 miljoen dollar, terwijl de omzet toen nog rond de 20 miljoen euro lag. In 2019 volgde een aanvullende ronde van 35 miljoen euro onder leiding van HPE Growth, waarna Highland met 55 procent de grootste aandeelhouder werd.

De inkomsten bleven groeien: van 42 miljoen euro aan abonnementsinkomsten in 2021 naar 70 miljoen euro in 2022. Op basis van die groei kondigde moederbedrijf Creative Productivity Group, destijds nog WeRock geheten, in 2022 een beursgang aan met een beoogde waardering van 700 miljoen euro, richting het miljardendoel dat het bedrijf zich had gesteld.

De mislukte beursgang

Die beursgang ging nooit door. Volatiele marktomstandigheden, zoals het bedrijf het zelf omschreef, zorgden ervoor dat het plan werd afgeblazen. Achteraf bleek de beoogde waardering van rond de 700 miljoen euro fors overschat: WeTransfer bleef daarna een zelfstandig bedrijf zonder de kapitaalinjectie die een beursgang had opgeleverd, terwijl de advertentie-inkomsten onder druk kwamen te staan.

In 2023 rapporteerde moederbedrijf CPG bij de Kamer van Koophandel een omzet van ruim 130 miljoen euro met een bescheiden winst van 5 miljoen euro. Gezond, maar ver verwijderd van het miljardenverhaal dat het bedrijf zichzelf enkele jaren eerder had voorgespiegeld.

De verkoop aan Bending Spoons

In juli 2024 kondigde het Italiaanse techbedrijf Bending Spoons aan WeTransfer over te nemen. Bending Spoons, opgericht in 2013 in Milaan, had op dat moment al bekende namen als Evernote, Meetup en Remini opgekocht, en zou daarna ook Komoot, Vimeo en uiteindelijk AOL toevoegen aan zijn portfolio. Het Financieele Dagblad schatte de waarde van de deal op maximaal 190 miljoen euro, met vermoedens dat de daadwerkelijke prijs nog lager uitviel. Grootaandeelhouder Highland werd voor een deel uitbetaald in aandelen van Bending Spoons zelf.

De overname volgde het patroon dat Bending Spoons bij eerdere aankopen ook hanteerde: binnen enkele maanden kondigde ceo Luca Ferrari aan dat tot 75 procent van het personeel zou vertrekken. Kort daarna verdubbelde de prijs van een vergelijkbaar WeTransfer-abonnement, van ongeveer 10 naar 23 euro per maand.

Ophef over gebruiksvoorwaarden

Begin 2025 laaide er discussie op over aangepaste gebruiksvoorwaarden van WeTransfer, waarin een passage leek te suggereren dat verstuurde bestanden gebruikt mochten worden om AI-modellen te trainen. Onderzoeksjournalisten stelden later vast dat een vergelijkbare bepaling al vóór de overname grotendeels in de voorwaarden stond, en dat de tekst uiteindelijk werd aangepast na de ophef. Toch bleef het beeld hangen bij gebruikers en pers: een merk dat ooit bekendstond om zijn respect voor privacy en creativiteit, was in andere handen overgegaan.

Mede-oprichter Nalden liet zich publiekelijk kritisch uit over de ontwikkeling. Hij benadrukte tegenover NRC dat hij geen invloed meer had op de verkoop, omdat hij zijn eigen aandelen al eerder had verkocht.

Kort samengevat

• WeTransfer is in 2009 opgericht door Bas Beerens, Rinke Visser en Ronald Hans (Nalden)
• Het bedrijf verwerkt naar schatting ongeveer een miljard bestanden per maand, het echte “miljardenverhaal” achter de naam
• Een beoogde beursgang in 2022, gericht op een waardering van 1 miljard euro, werd afgeblazen
• In juli 2024 werd WeTransfer overgenomen door het Italiaanse Bending Spoons voor naar schatting maximaal 190 miljoen euro
• Na de overname volgden grootschalige ontslagen, prijsverhogingen en ophef over de gebruiksvoorwaarden